Alam Melayu merupakan kawasan yang sejak dahulu memiliki posisi penting dalam sejarah perdagangan dan pertemuan berbagai kebudayaan. Letaknya yang strategis di antara jalur perdagangan Asia menjadikan wilayah ini ramai didatangi para pedagang dari berbagai penjuru dunia. Kekayaan hasil bumi dan sumber daya alam serta berkembangnya kerajaan-kerajaan Melayu juga menarik perhatian bangsa-bangsa asing untuk menguasai wilayah dan jalur perdagangannya.
Dalam perjalanan sejarah, sejumlah wilayah di alam Melayu mengalami kedatangan, pengaruh, hingga penguasaan oleh kekuatan asing. Penguasaan tersebut tidak hanya berkaitan dengan perdagangan, tetapi juga berkembang menjadi kolonialisme yang memengaruhi kehidupan politik, pemerintahan, ekonomi, dan sosial masyarakat setempat. Perubahan tersebut turut memengaruhi hubungan antarkerajaan Melayu serta perkembangan masyarakat di berbagai wilayah.
Empat negara yang pernah menerapkan kolonialisme di berbagai wilayah alam Melayu adalah Portugis, Belanda, Inggris, dan Jepang. Masing-masing memiliki kepentingan dan cara penguasaan yang berbeda serta berlangsung pada masa yang berbeda pula. Jejak kehadiran mereka dapat ditemukan dalam berbagai peninggalan sejarah, seperti benteng, bangunan pemerintahan, pusat perdagangan, serta catatan dan kisah perjuangan masyarakat setempat.
1. Kolonialisme Portugis
Bangsa Portugis memulai kolonialismenya di alam Melayu setelah menaklukkan Kesultanan Malaka pada 25 Agustus 1511 M. Pada masa itu, Kesultanan Malaka merupakan salah satu kekuatan besar di kawasan Nusantara, setelah masa kejayaan Kerajaan Sriwijaya dan Majapahit. Malaka juga dikenal sebagai pusat perdagangan penting yang menghubungkan berbagai wilayah di Asia.
Jatuhnya Kesultanan Malaka membuat Portugis menguasai salah satu pusat perdagangan strategis di Selat Malaka. Penguasaan tersebut memberi Portugis kendali atas jalur perdagangan yang ramai serta akses terhadap berbagai komoditas dan sumber daya. Pada saat yang sama, Malaka merupakan salah satu pusat perkembangan dan penyebaran Islam di kawasan Melayu.
Kekuasaan Portugis di Malaka berlangsung sekitar 130 tahun, yaitu dari 1511 hingga 1641 M. Pada tahun 1641, kekuasaan Portugis di Malaka berakhir setelah wilayah tersebut direbut oleh Belanda bersama Kesultanan Johor..
2. Kolonialisme Belanda
Bangsa Belanda mulai memperluas kekuasaannya di alam Melayu melalui Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC) atau Perserikatan Dagang Hindia Timur. VOC didirikan untuk menguasai perdagangan dan memperoleh keuntungan dari berbagai komoditas penting di kawasan Asia. Dalam perkembangannya, VOC berusaha mengambil alih jalur perdagangan yang sebelumnya banyak dikuasai Portugis.
Pada tahun 1637 M, Belanda menjalin persekutuan dengan Kesultanan Johor-Riau, yang memiliki hubungan sebagai penerus Kesultanan Malaka. Kerja sama tersebut bertujuan untuk menghadapi kekuatan Portugis yang masih menguasai Malaka. Setelah melalui perjuangan dan serangkaian peperangan, kekuatan Johor-Riau dan Belanda berhasil merebut Malaka dari Portugis pada tahun 1641 M.
Keberhasilan tersebut memperkuat kedudukan Belanda dalam perdagangan di Selat Malaka. Belanda kemudian memperoleh kesempatan untuk membangun benteng dan memperluas pengaruhnya di sejumlah wilayah. Kehadiran Belanda tidak hanya berkaitan dengan perdagangan, tetapi juga secara bertahap memengaruhi kehidupan politik dan ekonomi kerajaan-kerajaan Melayu di kawasan tersebut.
3. Kolonialisme Inggris
Bangsa Inggris mulai memperluas pengaruhnya di alam Melayu setelah menguasai Singapura pada tahun 1819. Letak Singapura yang strategis di jalur perdagangan membuat Inggris memiliki posisi penting dalam mengendalikan lalu lintas perdagangan di Selat Malaka. Kehadiran Inggris di kawasan tersebut secara perlahan memperkuat pengaruhnya sekaligus menantang kedudukan Belanda dalam perdagangan dan politik di alam Melayu.
Persaingan kepentingan antara Inggris dan Belanda kemudian mendorong kedua negara untuk membuat kesepakatan. Pada 17 Maret 1824, Inggris dan Belanda menandatangani Traktat London. Perjanjian ini mengatur pembagian wilayah dan pengaruh kedua negara di kawasan alam Melayu. Akibatnya, wilayah kemaharajaan Melayu terpecah ke dalam dua lingkungan kekuasaan: Inggris memperkuat pengaruhnya di Semenanjung Melayu, sedangkan wilayah Riau dan kawasan di sekitarnya berada dalam lingkup kekuasaan Belanda.
Pembagian tersebut menjadi salah satu peristiwa penting dalam sejarah alam Melayu karena memengaruhi hubungan politik, perdagangan, dan kehidupan kerajaan-kerajaan Melayu di kedua wilayah.
4. Kolonialisme Jepang
Pada tahun 1942 M, Pemerintah Hindia Belanda menyerah kepada Jepang setelah Jepang melakukan serangan dan berhasil menguasai berbagai wilayah Hindia Belanda. Sejak saat itu, kekuasaan Belanda di wilayah Nusantara berakhir dan pemerintahan pendudukan Jepang mulai mengambil alih.
Jepang kemudian menjadi kekuatan asing yang menguasai sebagian besar wilayah Indonesia, termasuk wilayah-wilayah di alam Melayu. Masa pendudukan Jepang berlangsung sekitar tiga setengah tahun. Selama masa tersebut, berbagai bidang kehidupan masyarakat berada di bawah pengawasan pemerintahan militer Jepang.
Pendudukan Jepang berakhir setelah Jepang menyerah kepada Sekutu pada Agustus 1945. Tidak lama kemudian, bangsa Indonesia memproklamasikan kemerdekaannya pada 17 Agustus 1945. Peristiwa tersebut menjadi titik penting dalam berakhirnya masa penjajahan dan dimulainya kehidupan Indonesia sebagai negara merdeka.
